בחפירה שנערכה לאחרונה במתחם המקדשים לאל פאן שבשמורת הטבע הבניאס – מתחם המעיינות (שמורת הטבע נחל חרמון) התגלה מזבח מרשים ומיוחד עם כתובת לאל פאן. הממצא המרתק נמצא במסגרת חפירה שבוצעה ביוזמת אגף ארכיאולוגיה של רשות הטבע והגנים, ועל ידי פרופ’ עדי ארליך ורון לביא מהמכון ע”ש זינמן באוניברסיטת חיפה ומטרתה לחשוף את העתיקות שבחזית מערת פאן ולהכשיר את השטח לביקורי קהל תוך שימור השרידים החשופים לטובת הדורות הבאים.
בחפירה התגלה מתחם פולחן רומי בחזית המערה, שעליו נבנתה מאוחר יותר כנסיה ביזנטית. בוני הכנסייה השתמשו במזבח רומי כאבן בנייה. כשנחשף הקיר בחפירות, התברר שהמזבח מהמאות השניה או השלישית לספירה, נושא כתובת ביוונית. על פי ד”ר אבנר אקר מאוניברסיטת בר אילן שקרא את הכתובת, מדובר במזבח שהוקדש על ידי אדם בשם אתנאוס בן סוסיפטרוס שהגיע מאנטיוכיה הרחוקה, עיר חשובה שכיום ממוקמת בגבול בין תורכיה לסוריה. אותו אדם הקדיש את המזבח לאל פאן ההליופוליטני – שילוב של שני אלים, פאן אל הרועים שלו הוקדש המתחם בתקופה הרומית, והליופוליטנוס שהוא כינוי של האל היווני זאוס, בגרסה פולחנית שרווחה באזור. בנוסף מצוין שהמזבח הוקדש מכספו הפרטי של המקדיש ובעקבות נדר שהוא נדר, שזו נוסחה מקובלת בהקדשות בתקופה הרומית.
לדברי שאול גולדשטיין מנכ״ל רשות הטבע והגנים: “ארץ ישראל מלאה הפתעות. כל יום עוסקים עשרות ואף מאות אנשים בחפירות ארכיאולוגיות בניסיון למצוא את אוצרות הארץ בכדי שסוף סוף נדע מה באמת היה כאן. הממצאים המרתקים שנחשפו בפרויקט זה, המצטרף לפרויקטים הרבים אשר יוזמת רשות הטבע והגנים הלאומיים, ייחשפו ויוצגו באתר לטובת ציבור המבקרים בעתיד הקרוב כחלק מהנגשת המורשת לציבור המבקרים.
פרופ’ עדי ארליך, שהינה בין מנהלי החפירה, מציינת ש”השילוב בין שני האלים בכתובת הוא מעניין וגם עובדת הגעתו של אדם ממרחק מאות קילומטרים כדי להקדיש מזבח בבניאס העתיקה. כמו כן, גם השימוש של המזבח כאבן בנייה בתוך קיר בשלב הנוצרי ראויה לציון, ויתכן שזה נעשה מסיבות פרקטיות של ניצול המזבח כאבן, אך גם אולי כמעשה מכוון של השפלה וניצחון הנצרות על עבודת האלילים שקדמה לה”.
לדברי ד”ר יוסי בורדוביץ’, ראש תחום מורשת ברשות הטבע והגנים, המלווה את הפרויקט מראשיתו : “שיתוף הפעולה של רשות הטבע והגנים עם אוניברסיטת חיפה בחפירה זו ועם האקדמיה בכלל הוא מבורך , פורה ותורם רבות למען חשיפתם של הממצאים הארכיאולוגיים בישראל והנגשתם לציבור הרחב”.
